Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) επέβαλε το πρώτο της πρόστιμο σε εταιρεία που παραβίασε τους κανόνες της κατά των διαστημικών σκουπιδιών.

Η Dish Network πρέπει να πληρώσει 150.000 δολ. στην επιτροπή για την αποτυχία της να κατεβάσει από τροχιά τον δορυφόρο EchoStar-7 που βρίσκεται στο διάστημα για περισσότερες από δύο δεκαετίες. Αντί να εκτροχιάσει σωστά τον δορυφόρο, η Dish τον έστειλε σε μια «τροχιά διάθεσης» σε ένα υψόμετρο αρκετά χαμηλό ώστε να αποτελεί κίνδυνο τροχιακών σκουπιδιών.

«Καθώς οι δορυφορικές λειτουργίες γίνονται πιο διαδεδομένες και η οικονομία του διαστήματος επιταχύνεται, πρέπει να είμαστε βέβαιοι ότι οι φορείς εκμετάλλευσης συμμορφώνονται με τις δεσμεύσεις τους», δήλωσε ο επικεφαλής του γραφείου επιβολής του νόμου Λοϊάαν Α Έγκαλ, στη ανακοίνωση του διακανονισμού της Dish. «Πρόκειται για μια επαναστατική διευθέτηση, καθιστώντας πολύ σαφές ότι η FCC έχει ισχυρή αρχή επιβολής και ικανότητα να επιβάλλει τους ζωτικής σημασίας κανόνες της για τα διαστημικά σκουπίδια».

Το 2002, η Dish εκτόξευσε τον δορυφόρο σε γεωστατική τροχιά – ένα επίπεδο που ξεκινά 36.000 χλμ πάνω από τη Γη. Συμφώνησε το 2012 σε ένα σχέδιο μετριασμού των τροχιακών συντριμμιών ότι, μετά την ολοκλήρωση της αποστολής της, θα έστελνε το EchoStar-7 186 μίλια (300 χλμ) πάνω από το σημείο που βρισκόταν, σε μια «τροχιά νεκροταφείου» όπου δεν θα υπήρχε κίνδυνος για  άλλους ενεργούς δορυφόρους.

Χωρίς αρκετό καύσιμο

Αλλά το 2022, η Dish συνειδητοποίησε ότι ο δορυφόρος είχε χαμηλή περιεκτικότητα σε προωθητικό και δεν θα είχε αρκετό καύσιμο για να φτάσει στον προορισμό του. Αντίθετα, ο δορυφόρος κατέληξε μόλις 122 χλμ. πάνω από τις περιοχές ενεργού γεωστατικής τροχιάς – 178 χλμ μακριά από το σήμα του.

Τα διαστημικά σκουπίδια, τα οποία ορίζονται ευρέως από την FCC ως τεχνητά αντικείμενα που περιφέρονται γύρω από τη Γη και δεν είναι λειτουργικά, είναι μια αυξανόμενη ανησυχία για την FCC. Λένε ότι όσο περισσότερο παλιό υλικό παραμένει σε τροχιά, τόσο πιο δύσκολο είναι για τους νεοεισερχόμενους δορυφόρους να ξεκινήσουν και να ολοκληρώσουν νέες αποστολές. Το 2022, υιοθέτησαν έναν κανονισμό που θα απαιτούσε από τους φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων να απορρίπτουν τους δορυφόρους τους – εντός πέντε ετών από την ολοκλήρωση της αποστολής.

«Αυτή τη στιγμή υπάρχουν χιλιάδες μετρικοί τόνοι υπολειμμάτων σε τροχιά – και o αριθμός αυτός πρόκειται να αυξηθεί», ανέφερε η πρόεδρος της FCC, Τζέσικα Ροζενβόρσελ, σε δήλωση του 2022 που συνόδευε την ανακοίνωση του κανονισμού. «Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε. Γιατί αν δεν το κάνουμε, αυτά τα διαστημικά σκουπίδια θα μπορούσαν να περιορίσουν νέες ευκαιρίες».