Σε μια ανακάλυψη που ίσως τελικά επηρεάσει την έρευνα για νέες αντικαρκινικές θεραπείες, ερευνητές ανακάλυψαν μονοκύτταρους μύκητες να αναπτύσσονται μέσα σε όλους τους καρκινικούς όγκους που εξετάστηκαν, χωρίς μέχρι στιγμής να είναι σαφές αν οι μικροοργανισμοί ευθύνονται για τις νεοπλασίες ή επιταχύνουν την ανάπτυξή τους.

«Η διαπίστωση ότι οι μύκητες απαντούν συχνά σε ανθρώπινους όγκους μάς αναγκάζει να μελετήσουμε καλύτερα τις δυνητικές επιδράσεις τους και να επανεξετάσουμε σχεδόν όλα όσα γνωρίζουμε για τον καρκίνο μέσα από τον φακό του μικροβιώματος», λέει ο Ραβίντ Στράουσμαν του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο.

Ο Στράουσμαν συμμετείχε σε μία από τις δύο μελέτες για το θέμα που δημοσιεύτηκαν την Πέμπτη στην έγκριτη επιθεώρηση Cell.

Η διεθνής ομάδα του εξέτασε δείγματα από 17.401 ασθενείς με 35 μορφές καρκίνου και εντόπισε DNA και κύτταρα μυκήτων σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, αν και κάθε τύπος καρκίνου βρέθηκε να συνυπάρχει με διαφορετικά είδη μυκήτων.

Για παράδειγμα, ένα είδος μύκητα βρέθηκε να συνδέεται με τον καρκίνο του στήθους σε ασθενείς άνω των 50 ετών, ενώ ένα άλλο είδος φαίνεται πως χαρακτηρίζει τον καρκίνο του πνεύμονα.

Σε πολλές περιπτώσεις, επισημαίνουν οι ερευνητές, οι μονοκύτταροι μύκητες βρέθηκαν στο εσωτερικό των καρκινικών κυττάρων.

Καλλιέργειες μυκήτων σε τρυβλία Πετρί. Είδη που ζουν στο δέρμα ανιχνεύονται και σε ορισμένους καρκίνους (Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0)

Στη δεύτερη μελέτη, ερευνητές διαφόρων αμερικανικών ιδρυμάτων εξετάζουν δείγματα καρκίνων του πεπτικού συστήματος, του πνεύμονα και του στήθους και εντοπίζουν μύκητες από τα γένη Candita, Blastomyces και Malassezia αντίστοιχα. Τα υψηλά επίπεδα μυκήτων Candida, οι οποίοι είναι μέρος της φυσιολογικής μικροχλωρίδας του εντέρου αλλά και προκαλούν και λοιμώξεις των γεννητικών οργάνων, βρέθηκε να συνδέεται με υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής και μεγαλύτερη πιθανότητα μετάστασης και θανάτου.

Παραμένει ωστόσο ασαφές αν υπάρχει αιτιώδεις σχέση ανάμεσα στους μονοκύτταρους μύκητες και τον καρκίνο, ή αν η σχέση είναι έμμεση, επειδή για παράδειγμα οι καρκινικοί όγκοι προσφέρουν με κάποιο τρόπο φιλόξενο περιβάλλον για τον πολλαπλασιασμό των μικροοργανισμών.

Ασαφές παραμένει επίσης πώς καταφέρνουν οι μύκητες να περάσουν μέσα στο ανθρώπινο σώμα και να εγκατασταθούν στους όγκους.

Κατά κάποιο τρόπο όμως η παρουσία τους δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς οι μύκητες είναι αναπόσπαστο τμήμα της μικροχλωρίδας του εντέρου, του στόματος και του δέρματος, επισημαίνει ο Ρομπ Νάιτ του Πανεπιστημίου του Σαν Φρανσίσκο στο Σαν Ντιέγκο, μέλος της ομάδας που υπογράφει την πρώτη δημοσίευση.

«Τα ευρήματα επιβεβαιώνουν την άποψη ότι το μικροβίωμα στο σύνολό του είναι βασικό στοιχείο της βιολογίας του καρκίνου» σχολίασε ο συνεργάτης του, Γκρέγκορι Σέπικ-Πουρ.

Για τη διερεύνηση αυτής της μυστηριώδους συνύπαρξης απαιτούνται περαιτέρω μελέτες, οι οποίες μεταξύ άλλων θα πρέπει να επιβεβαιώσουν τα ευρήματα πέραν πάσης αμφιβολίας.

Όπως σχολίασαν στον δικτυακό τόπο του Nature ανεξάρτητοι ειδικοί, πολλοί από τους μύκητες που ανιχνεύθηκαν βρίσκονται παντού στο περιβάλλον, κάτι που σημαίνει ότι τα δείγματα δεν αποκλείεται να επιμολύνθηκαν μετά τη συλλογή τους.

Το γεγονός όμως ότι οι μικροοργανισμοί εντοπίστηκαν με δύο ανεξάρτητες μελέτες υποδεικνύει ότι η απίθανη συνύπαρξη είναι υπαρκτό φαινόμενο.